A velencei kalmár

Bassanio, a kalandos kedvű, de kissé könnyelmű velencei ifjú Belmontba készül, hogy elnyerje a szép és gazdag Portia kezét. Az utazáshoz pénzre van szüksége, ezért kereskedő barátjához, Antonióhoz fordul, akinek már nagy összeggel tartozik. Antonio segíteni akar barátján, de mivel pillanatnyilag minden vagyonát kalmárhajóiba fektette, Shylocktól, a velenceiek által gyűlölt és lenézett zsidó uzsorástól kér kölcsön, aki szokatlan szerződést javasol: kamatot nem kér a kölcsönadott összegre, de ha Antonio nem adja meg időben a tartozást, egy font húsával kell megfizessen érte.